מימן נושם חיים חדשים (נקיים יותר) לתוך מפעל הפחם של יוטה

בטרנספורמציה ראשונה מסוגה, תחנת הכוח הבין-מאונטיין של יוטה תתחיל לעבור מפחם לייצור מימן, באמצעות גז טבעי כאבן דרך.

אינטרמאונטיין, שנפתחה לראשונה ב-1973, הייתה מיועדת להשבתה עד 2025, בעיקר בגלל שלוס אנג'לס, 600 מיילים משם והלקוח הגדול ביותר של המפעל, בחרה להשיג אנרגיה ממקורות נקיים יותר.

לאחרונה כמו 2018, Intermountain סיפקה חמישית מהחשמל של לוס אנג'לס. יותר מ-90% מהביקוש לפחם מקומי מגיע מתעשיית החשמל; עם זאת, מדינות ה-G7 הסכימו להפסיק את התמיכה בכוח פחם ללא הפסקה במאמץ לבטל בהדרגה את מקור האנרגיה המזהם והבלתי מתחדש הזה.

מאז שיאו ב-2007, ייצור הפחם בארצות הברית ירד בהתמדה בתגובה לירידה בביקוש הנובע בעיקר מדאגות סביבתיות. לפי נתוני מינהל המידע האמריקאי לאנרגיה (EIA), צריכת הפחם של מגזר החשמל ירדה מ-678,554 טון קצר ב-2016 ל-435,827 טון קצר ב-2020, עם עלייה קלה ל-501,427 טון קצר ב-2021.

מאז 2010 נסגרו 289 מפעלי פחם — שהיוו 40% מיכולת החשמל הפחמית במדינה — והותירו רק 241 פתוחים. ככל שסגירת מפעלי גז מואצת, 51 ג'יגה וואט (GW) של כוח פחם צפויים לצאת למצב לא מקוון בין 2022 ל-2027, על פי ניתוח S&P Global Market Intelligence, כאשר עוד 23 GW צפויים לצאת לפנסיה עד 2028. סיבה אחת לבלאגן נובעת מכלל הנחיות הגבלת שפכים של הסוכנות להגנת הסביבה המסדיר אפר פחם ומתכות רעילות בשפכים. מפעלים פחמים חייבים לעמוד בדרישות עד 31 בדצמבר 2028.

במקום רק לסגור את המפעל ולתת לו להפוך לכאב עיניים, דובר סוכנות האנרגיה של אינטרמאונטיין, ג'ון וורד, אמר ש"צירוף מקרים גיאולוגי" משמח יאפשר למפעל הזה להפוך לייצור מימן, מקור דלק נקי שאינו משחרר גזי חממה, באמצעות אלקטרוליזה. . במקום זאת, ייצור כוח מימן משחרר מים.

המפעל פשוט יושב על גבי כיפת המלח היחידה במערב בעלת גודל ואיכות מספיקים המסוגלת לתמוך במפעל מימן, הדורש מלח כדי לפעול ביעילות. מלח פועל כסוללה יציבה, צפויה וטבעית שיכולה לאגור אנרגיה לפרקי זמן ארוכים, להשתחרר בעת הצורך. וורד הסביר כי "זה משרת את אותה פונקציה כמו סוללה, אבל כאשר הסוללות טובות במשך שעות בכל פעם, זהו אחסון עונתי."

אינטרמאונטיין נמצאת בתהליך של עיבוד מחדש כדי להמיר את יכולת המפעל להפיק חשמל מגז טבעי, עם פתיחה מחדש מתוכננת בשנת 2025. באותה עת, 70% מהאנרגיה שהיא מפיקה תגיע מגז טבעי, כאשר 30% מהפקת מימן. הגז הטבעי דחק למעשה את הפחם, המהווה כ-35% מאספקת החשמל בשנים האחרונות, לפי EIA.

עד שנת 2045, כאשר Intermountain צופה להפעיל מפעל לייצור מימן ב-100%, ייצור הגז הטבעי שלה יפחת בהדרגה ככל שייצור המימן יגדל. בנוסף להפקת חשמל נקי יותר, מהלך זה ישמור על חלק מהעבודות שהיו אובדות לו המפעל פשוט נסגר.